– Анастасия Николаевна… – укоризненно протянул Северов, откинувшись на подушку сиденья.

Мой взгляд стал непонимающим.

– Не хотите пройтись? – сменил он тему.

– А это не опасно? – невинно посмотрела я на него.

– Со мной – нет, – уверил Северов.

– Неужели все-таки блокатор?! – воскликнула я, переведя взгляд на черный камень, украшавший его ухо.

– Блокатор? – Его недоумение воспринималось вполне искренним.

– Как же я от вас устала, – тяжело вздохнув, протянула я. Оставалось только закатить глаза.

– Как же мне приятно находиться рядом с вами! – улыбнувшись, заметил он. Дернул за шнурок, давая знак остановиться.

Экипаж проехал еще немного, замерев как раз напротив ворот парка. Когда кучер распахнул дверь, князь спустился первым, протянул мне руку, подчеркивая, что хоть я и в форменном костюме, но все-таки женщина.

Не будь любопытных глаз вокруг, вполне могла проигнорировать его любезность, но тут пришлось сдаться на милость этикета.

Я собиралась лишь слегка опереться, но, ощутив упругую твердость его ладони, не удержалась от соблазна. Чувство уверенности, которое князь позволял ощутить, внутренняя сила, исходившая от него, были весьма привлекательны.

– Сегодня в Марикард прибыл принц Оран, – внезапно произнес Северов.

Мы уже успели не только войти в парк, но и свернуть на боковую аллею, по которой гуляли пока еще немногочисленные отдыхающие. Вела она к небольшому пруду, облюбованному несколькими парочками черных лебедей.

– Его же ожидали лишь завтра? – с изумлением посмотрела я на князя.

Во-первых, неожиданно. Во-вторых, о таких вещах становилось известно сразу, а тут – полная тишина.

– Торжественный взъезд в Марикард, – поправил он меня. – Вы ведь знакомы?

– А вам откуда это известно? – тут же поинтересовалась я.

– Принц спрашивал о вас. – Князь вроде как незаметно оглянулся, но это если для других. Я успела даже увидеть потемневший взгляд. Северов был явно чем-то недоволен.

– За нами следят? – уточнила я, уже несколько иначе глядя на предложение Северова.

– Да! – Его ответ был короток, но продолжать допрос и дальше я не собиралась. К чему, если в лучшем случае промолчит.

– И вы как раз в это время были во дворце? – язвительно протянула я, возвращаясь к четвертому сыну султана Мурада.

– Как раз был, – ровно отозвался Северов. – Мы с Ораном друзья, он попросил его встретить у старой крепости.

– Вы? Друзья с принцем? – Я даже остановилась от такой новости.

– А что вас смущает? – последовал он моему примеру, встав напротив.

Стоило признать, что причин для удивления у меня действительно не было. Что я знала об Оране? А о самом князе? Да, по сути, ничего!

Во дворце одного я провела около двух месяцев, но больше общалась с его помощниками, чем с ним самим.

Впрочем, наши встречи, пусть и немногочисленные, остались в памяти. Принц был начитан, легко вел светскую беседу, разбираясь не только в воинском искусстве, что естественно для степняка, но и в музыке, поэзии. А уж его размышления о других цивилизациях, следы которых находили в пустынях султаната, заставляли меня благоговейно молчать, опасаясь сбить плавно текущую речь.

Со вторым мы тоже делили крышу над головой, что не мешало ему оставаться для меня совершенной загадкой.

– Ничего! – развела я руками, воспользовавшись моментом, чтобы осмотреться вокруг.

Мне это не слишком-то и помогло. Кустарник ограждал аллею двумя рядами с каждой из сторон.

Сначала – невысокий, доходивший мне до пояса. Широкий, ровно подстриженный, что создавало впечатление идеально прямой дорожки, приподнятой над землей. Затем еще один, значительно выше и густой настолько, что сквозь него невозможно было разглядеть узорчатую ограду, которая отделяла парк от улицы.

От входа следом за нами шли три юные барышни в сопровождении дамы в возрасте. Заподозрить их в слежке выглядело большой глупостью. Младшей не больше четырнадцати, старшей хорошо, если года на три побольше.

Еще одна пара: мужчина и женщина, но эти двое мне были известны.

Барон Раковски, наш дипломат в Ровелине. Вернулся в Марикард месяц назад, чтобы сопровождать своих дочерей на императорский бал. Их мать была равнодушна к столичной суете, вот уже несколько лет предпочитая оставаться в доставшемся ей от отца имении на самой границе с северным соседом. И…

– Анастасия Николаевна! – позвал меня князь, вырывая из вязи всплывших из памяти образов. В каждом из них главным действующим лицом была леди Верьер, магиня корпуса.

– Простите, задумалась, – дернув головой, чтобы избавиться от наваждения, выдохнула я. – Так на чем мы остановились?

– Вы ничего не хотите мне сказать? – подозрительно глядя на меня, поинтересовался Северов, бросив быстрый взгляд на Раковского и его спутницу.

– Например? – наивно улыбнулась я.

– Вас ведь что-то поразило?! – продолжил проявлять он настойчивость.

– Меня? – уточнила я, подмигнув младшей из барышень, которая с любопытством смотрела на нас с князем. Им не повезло как раз в этот момент проходить мимо нас. – Вы ошиблись, князь!

– Вы мне не доверяете, – после недолгого молчания, в течение которого мы играли с ним в переглядки, вздохнул Северов. – И как мне вас убедить?

– Давайте вернемся к принцу Орану и его визиту, – предложила я, посчитав, что тема доверия для нас с князем остается слишком скользкой.

Еще одна короткая пауза, и Северов кивнул, принимая мой выбор. Отступил, освобождая мне дорогу, когда я продолжила путь, пристроился справа.

– Принцесса Розалия, – произнес он, когда барышни и матрона оказались достаточно далеко от нас. – Император Ассель намерен укрепить отношения с султанатом.

– Но ведь принц Оран женат? – вскинулась я, вспомнив его воинственную спутницу Иллею. Сыны степи предпочитали видеть рядом с собой сильных женщин.

– Но зато принц Эскай – нет, – поправил меня князь. – Он более склонен к наукам и вряд ли когда-либо станет султаном, но смешавшаяся кровь сделает свое дело.

– Политика, – пожала я плечом. – Кто в свите?

– Надеетесь услышать знакомые имена? – уточнил князь, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам.

Аллея закончилась лестницей, ведущей вниз к пруду. Там находились несколько беседок, из которых можно было наблюдать за водоплавающими птицами со всеми удобствами.

– Меня начинает пугать ваша настойчивость, – опираясь на ладонь князя, усмехнулась я. – Завели девушку в практически пустынное место…

– Вы рассматриваете нашу прогулку с этой точки зрения? – ничуть не смутился Северов. Более того, мои слова его явно позабавили. – Нас видели. К тому же на вас весьма сильный защитный амулет. Опасаться нечего.

– Вы уверены? – засмеялась я, иронично посмотрев на князя.

– Уверен? – нахмурился он, явно не понимая намека. Пока думал, мы успели преодолеть уже половину лестницы. – Ах, вот вы о чем! – неожиданно задорно воскликнул он и… подхватив меня на руки, прижал к себе. – Вы правы, Анастасия Николаевна, я просто не могу не воспользоваться этой ситуацией.

Я провоцировала, но до этого мгновения не осознавала, что князь может отреагировать на мои слова подобным образом. И вот теперь изумленно смотрела на него, не в силах решить, то ли мне начинать вырываться, то ли закричать, то ли… просто наслаждаться близостью. Чувствовать, насколько бережно держат меня его руки, слышать, как ровно бьется его сердце…

– Отпустите, – так ничего и не решив, попросила я.

– Не могу, – хитро прищурившись, ответил он.

– Почему? – ловя себя на том, что упиваюсь развитием событий, уточнила я.

– Потому что, – обошелся он классический отговоркой.

– Даниил Федорович! – попыталась я проявить настойчивость… надеясь, что не поможет.

– Да, Анастасия Николаевна? – с улыбкой отозвался он, ступая на деревянный помост, который окружал пруд, и отпуская меня. Когда удостоверился, что я твердо стою на ногах, сделал шаг назад, чуть наклонился, словно для того, чтобы поправить полы кафтана…