— Кажется, начинается, — проговорила Медуза.

Я присмотрелся. Молнии перестали бить в центр грязевого портала. И оттуда вылезла огромная клешня. А затем и вторая.

Они нашли опору на границах портала, и монстр подтянулся, высовывая из портала голову.

Медуза вскрикнула и закрыла рот рукой.

— Он такой огромный, — проговорила она, убирая ладонь.

— Ещё не поздно отказаться.

— Нет!

Она выпрямила спину и стала наблюдать. Вышла вперёд меня и сняла линзы с глаз. А я надел очки, которые предусмотрительно взял с собой.

Монстр выбрался из портала и заревел, внушая ужас всему миру. Я видел со стороны, как вздрогнула Медуза, но сам сохранял спокойствие. Ведь на меня с той стороны смотрит целая раса оборотней. Стоит им увидеть неуверенность, как и в них проснётся животный страх. Тогда нам не избежать ошибок и смертей.

Я встал на краю обрыва рядом с девушкой. Портал под гигантским крабом закрылся, земля стала ровной. По телу этой махины пробегали молнии. Но оказалось, что не они его главное оружие.

Краб распахнул синие глаза, и земля перед ним начала обращаться в камень…

— У тебя конкурент, — сказал я девушке, понимая, что её уровень магии куда меньше.

— Нет, — улыбнулась Медуза. — Я чувствую, что у его магии совсем другая природа. Мои же глаза сделаны древними богами, которые гораздо сильнее этого подобия.

— Уверена? — спросил я, поскольку не мог отринуть переживания.

Сердце начало биться чаще в ожидании схватки двух похожих даров. Теперь я понимал, почему никто не оставался живым после встречи со Жнецом. Ведь он обращал в камень всё и вся.

— Да. А теперь смотри, — ласково сказала она, и я почувствовал, как земля под ногами тоже обратилась в камень.

Но меня его магия почему-то не затронула. И дело было отнюдь не в очках. Предполагаю, дело в уровне моего дара. Скрытая во мне магия могла противостоять натиску. Но, надолго ли?

Магия Жнеца распространялась к лесу. Каменел даже снег, навеки запечатлевая наши следы и неровную пористую структуру. А вскоре и стволы деревьев обрели грязно-серые очертания.

Монстр стал подниматься по пологому склону прямиком к нам. Он видел и меня, и Медузу, и это лишь подстрекало его.

— Чуть ближе, — проговорила девушка.

И я услышал в её голосе такой же охотничий азарт.

Между девушкой и монстром осталось метров пять. Лицо Медузы растянулось в зловещей улыбке, и она взглянула монстру прямо в глаза.

Это произошло за секунду. Нависшая над головой твари клешня окаменела, а затем и всё тело твари. Вот так просто.

И в этот момент магия Жнеца прекратила распространяться. А небо начало светлеть.

— Я недооценил тебя. Одним взглядом убивать богов дорого стоит, — сказал я девушке.

Однако радости на её лице не было.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет. Просто сама не ожидала, что получится так просто, — ответила она и отвернулась, чтобы вернуть на глаза линзы.

А прямо над оврагом пронеслась метель. И я заметил, что эти снежные потоки переносили и огромного волка, не причиняя ему вреда. И остановились, неподалёку от нас, но холодный ветер заставлял змей на голове Медузы дрожать и шипеть.

Достигнув окаменевшего края, снежные оборотни стали принимать животные облики. Метель успокоилась, и извечный снегопад прекратился.

И самый большой из них направился в мою сторону. Этот тигр был раза в два выше меня в холке. А от головы к спине шли красные полосы.

— Мы благодарны за вашу помощь, люди, — проговорил он на моём языке рычащим голосом.

Медуза не обращала внимания на слова явного вожака, а продолжала вглядываться в окаменевшую фигуру Жнеца, словно пыталась там что-то найти.

— Мы не могли поступить иначе, — ответил я вожаку.

Послышался лёгкий треск. И сперва мне показалось, что это магия камня уходит из земли.

— Серёж, — позвала меня Медуза.

Теперь её голос дрожал, а змеи на голове начали трепыхаться.

— Что такое? — спросил я, смотря в её сторону.

И на миг оцепенел. По телу твари пошли трещины, из которых выглядывал красный панцирь.

Так вот что так беспокоило Медузу, она не смогла обратить его в камень полностью. Создала лишь оболочку.

Я хотел добить проклятьем, но не успел даже представить его в голове.

Каменная фигура Жнеца треснула, и оболочка обвалилась. Медуза успела сделать лишь шаг назад.

А оживший монстр с криком набросился на неё.

Глава 18

Первый уровень

Огромная клешня монстра нависла над ошарашенной Медузой. Змеи на её голове зашипели на противника, но сама девушка будто оцепенела от страха.

Я со всех ног кинулся к ней.

Спешно встал между Медузой и Жнецом, поднял руки, помогая себе скастовать щит из энергии проклятий. Так вышло быстрее, и клешня крабомонстра ударилась о защиту.

Жнец был зол. Конечно, даже такой твари не понравится попытка обратить его в камень. Он принялся колотить по щиту, который я удерживал, стиснув зубы.

Каждый удар по нему эхом боли отражался в груди. Это была поистине сильная тварь.

Медуза быстро сообразила и побежала вверх по склону, прямиком к окаменевшему лесу. А оборотни зарычали, готовые сражаться бок о бок со мной.

Монстр снова стал распространять свою магию. Я всем нутром ощущал, как моя энергия пытается этому противодействовать.

— Бегите! — бросил я оборотням.

Они должны понять, что оставаться здесь равносильно смерти. Если Медуза не смогла обратить Жнеца в камень, то и магии его противостоять не сможет. Уровень оказался слишком велик.

Я держал щит, давая оборотням возможность отступить. И мысленно матерился, потому что они не сдвинулись с места.

— Жить надоело? Валите! — закричал я, изо всех сил сдерживая полупрозрачный щит, по которому Жнец колотил своими огромными клешнями, словно по барабанной установке.

Да, звучало грубо. Зато доходчиво!

Оборотни приняли облик метели. Все разом. И вокруг низины, которую можно назвать большим оврагом, с бешеной скоростью завертелась снежная буря. Ох, а ведь монстру могло хватить сил и эти живые снежинки обратить в камень. В отличие от Медузы, ему не нужно было смотреть, исходящая магия и без взглядов делала свою работу.

А сейчас на кону стоял целый мир изнанки.

Камень начал трескаться под моими ногами. Хорошо, что с ботинками не продешевил, а то сейчас бы от них ничего не осталось.

Я держал купол концентрированной энергии и так выходило, что Жнец вбивал меня в камень. Чёрт, да стоит только отпустить защиту, как от меня и мокрого места не останется…

Ждать было нельзя!

Поэтому я освободил одну ладонь, перекладывая всю нагрузку в поддержке щита на вторую. С таким противником без помощи рук было не справиться. Да и удерживать в голове два различных рисунка рун я ещё не пробовал. Момент для тренировки был неподходящий.

Я стиснул зубы. Сформировал второй поток энергии и пальцем вывел в воздухе смертоносную руну.

А теперь самое сложное.

Щит схлопнулся, я увернулся от удара и перекатился, а проклятая руна отправилась в Жнеца.

Приподнявшись, я заметил, как золотистые искры впитались в краба. Сейчас внутри него должно было всё гореть. Но так бы произошло с тем, чей уровень слабее.

Здесь же началось магическое противостояние прямо внутри тела краба. То же самое происходило и со мной, когда моя энергия отвергала воздействие чужеродной. И только поэтому я ещё не обратился в камень, как вся близлежащая местность.

Жнец Смерти завопил. Стал бить клешнями по собственному панцирю, словно пытаясь вырвать из себя моё проклятье.

А я поднялся. Смотрел на эту картину и недоумевал, как вообще такое нелепое существо смогло развиться до десятого уровня и выше, чтобы его сравнивали с богами.

Как я успел уяснить, в этом мире, соединённым с миллионами ветвей изнанок, на любую магию есть противодействие. А проклятья для меня стали универсальным оружием.