— Дед, вон, правда, к Державиным советует приглядеться, — тоном полным иронии проговорила она. — Только вот Никиту не предлагают. Он у нас более высокого полёта птица.

— О, — ответил я, смеясь, — поверь, статус тут не играет решающей роли. Просто ты для меня очень большой друг. Ты — человек, на которого я могу положиться целиком и полностью. Я не хочу портить такие отношения различными интригами и недосказанностями.

— По крайней мере, честно, — ответила Катерина, но стрельнула глазками. — А вот я бы в тебя с удовольствием влюбилась бы.

— О-о-о, — загудели мои друзья подобному откровению.

Больше всех радовалась, по-моему, Валентина. Вот только я не мог сказать, чему именно. Кажется, что я отшил не только её, но и ту, которую она когда-то считала своей конкуренткой.

— А ты, Валь? — спросила Карина. — У тебя что нового? Прокачалась?

— Ещё как, — ответила та, и я заметил, что действительно прокачалась, потому что у неё из речи исчезли многие слова, выдававшие в ней жителя трущоб. — Только не в плане магии. Я, подобно Никите, научилась управлять целым заводом. Возможно, это скучно слушать, но для меня это просто откровение. Оказывается, не всё так просто, как нам кажется с самых низов. Для того, чтобы обеспечить работу даже одного предприятия, требуются такие вложения, что простым людям даже и не снились, вот они и не могут себе это представить. Одним словом, изучаю жизнь с той стороны, которой раньше она ко мне не поворачивалась.

— А с принцессой вы как? — спросил Олег, подливая Вале шампанского. — Ладите? Я просто слышал, там императрица была сильно против тебя.

— Была, — кивнула Валя и с благодарностью приняла бокал. — Только вот последние события всё изменили. Мы же с Варей не просто сёстры. Мы ещё усиливаем потенциал друг друга. Мы… — она запнулась, подбирая слова.

— Они на двоих штук десять линкоров потопили, — сказал я вместо неё. — И это, прошу заметить, не играя в морской бой на бумаге, а в реальной битве.

— Ничего себе! — охнул Кропоткин. — Вот ты — кровожадная тётка. Буду с тобой аккуратнее!

— Ах-ах-ах, — засмеялась Валя, едва не подавившись шампанским. — Я вообще-то очень мирная. Просто, если кто-то очень хочет огрести, почему не помочь ему? Если драки не избежать, то надо бить первым.

— Тут сложно поспорить, — согласился Кропоткин и улыбнулся.

— Эх, здорово сидим. Как хотелось бы, чтобы этот вечер никогда не кончался.

Но, как бы ему не хотелось, всё рано или поздно заканчивается. Закончился и вечер. Мы ещё долго разговаривали на темы международной обстановки, которая, по большому счёту, и собрала нас за одним столом. Много шутили, боролись со Штопором и занимались ещё боги знают чем. Гостиная, несмотря на это, устояла и готова была принимать нас ещё.

Когда я проводил друзей и мы простились, на душе стало немного грустно. Но тут я вспомнил, что меня ждёт продолжение банкета.

В моей комнате сидел Магнус и поил Архоса коньяком прямо сквозь зеркало.

Общение я решил начать сразу с наезда. Во-первых, в жилах играло шампанское, а, во-вторых, и ещё сильнее — оставленное ребятами хорошее настроение.

— Магнус, — сказал я, едва войдя в свою комнату и закрыв за собой дверь. — Ты почему так долго? Обещал дела доделать и сразу прибыть. А тебя всё нет и нет. Мы чуть было императора не потеряли.

Несмотря на мой шуточный тон, вопрос маг воспринял достаточно серьёзно.

— Ну-у, — протянул он, подыскивая слова. — Тут дело такое, я как раз только что всё уладил и сразу прибыл.

— Так долго? — снова повторил я.

— А ты думаешь легко всю звёздную систему лилиями засадить? А на солнце они вообще плохо приживаются, пришлось велосипед, тьфу ты, в смысле систему охлаждения изобретать, — он говорил с такой искренностью, что я на секунду даже поверил ему.

— Серьёзно? — решил уточнить я. — Лилии на звезду сажали?

Тут не выдержал и заржал Архос из зеркала.

— Нет, конечно, — усмехнулся Магнус. — Только на планету. Но много. В последний момент я ещё вспомнил, что у тебя на них тоже аллергия, поэтому пришлось срочно в санитарный блок за хлоркой забегать.

— Это поэтому от тебя так химией пахло, да? — наконец, догадался я и поразился тому, что человек позаботился, чтобы мне не было плохо при встрече с ним, хотя кому-нибудь другому было бы плевать. — Тогда ладно, зря наехал.

Он налил мне коньяка в рюмку и пододвинул вместе с кусочком мяса.

— Не, Магнус, — ответил я, отвергая предложенное. — Ты мне в прошлый раз обещал какое-то крутое заклинание, но обманул. А я наутро чуть не сдох, вопреки твоему напутствию. Так что обойдусь.

— Ах ты ж, — Магнус хлопнул себя ладонью по лбу. — Старость не радость. Держи.

И у меня в сознании появилась замысловатая рябь, складывающаяся в заклинание. Штопор принялся скакать, пытаясь поймать его.

— О, спасибо, — ответил я с благодарностью. — Но пока всё равно воздержусь, а то крепкое на пузырики возымеет непредсказуемый результат.

— Это точно, — согласился маг и выпил, предварительно соприкоснувшись стаканами с Архосом.

— Я только одного понять не могу, — проговорил я, отходя к окну, чтобы вглядеться в ночной Петербург. — Почему они на вас напали? Аэрахи не столь уж воинственная раса, чтобы уничтожать людей без разбора.

И тут в пику собственным словам я вспомнил кровожадное выражение бабушки, собиравшейся меня убить. Да, у них явно были триггерные точки, за которыми они переставали быть мирной расой.

— Да чёрт их знает, — с неповторимым выражением проговорил Магнус. — Меня туда вообще позвали на выручку, потому что другого шанса у людей там не было. Но я не сильно им помог. Когда я понял, что приближается их флот, а я об этой магии ни сном, ни духом, я, конечно, труханул. У меня даже зубы вспотели. Но потом я вспомнил, что видел прекрасного юношу со взором горящим, в котором этой магии было, хоть с капустой заквашивай. Тогда тебя и выдернул. А ты их того — прогнал.

— Не прогнал, — сказал я и посмотрел на Архоса, который едва заметно кивнул. — Я приказал им уйти.

— Не скажу, что я удивлён, но совершенно точно знаю, что на Курану, как называют тот мир, они больше не возвращались. — Он потёр щёку, на которой выступала тёмная щетина. — Но всё это занятно, — последние слова он проговорил уже в глубокой задумчивости.

— А какие они требования выдвигали? — спросил я, отворачиваясь от окна и прислоняясь к подоконнику, подсознательно копируя жест деда. — Что они вообще хотели от жителей того мира?

— А вот это нам и предстоит узнать, — ответил на это Магнус, ткнув в меня указательным пальцем.

— Только не нам, а вам, — решил я его поправить.

— Нет, на этот раз именно нам. Ты же Примарх. Тебя они слушаются. А, значит, поделятся, почему раньше ограниченно агрессивная раса затеяла вдруг экспансию на заселённые другими видами миры, — на этот раз маг был совершенно серьёзен, и я понял, что он ни капли ни шутит. — Но до этого я должен научить тебя пользоваться всем тем барахлом, которое свалено в твоём эфирном сердце.

— Я попросил бы, — вмешался Архос, стукнув по зеркалу с той стороны. — Я вообще-то это всё по крупицам собирал.

— Нет, в рабочем состоянии это всё, как член, просто прекрасно, но сейчас — это же полный ахтунг. Ничего не разберёшь. Некромантией целительство завалило, а сверху ещё боевой магией проткнуло, — он развёл руками, словно добавлял вес своим словам, и Архос от того не удержался от смеха.

Я после такого яркого описания даже хотел глянуть, чего там такого увидел Магнус, что хочет теперь во всём разобраться. Но пока видеть не мог.

— А там всё серьёзно, да? — я неопределённо кивнул головой куда-то в сторону, имея в виду, конечно, тот мир, из которого сейчас прибыл Магнус.

— Там война, — коротко ответил маг. — Причём, не такая, как у вас тут: скандалы, интриги, расследования. Там прям на уничтожение. И, насколько я знаю, не только в этом мире. Поэтому я и пришёл за ответами. Мне нужно знать, почему аэрахи активизировались и так агрессивно настроены против людей.