Думаю, Елизавета Николаевна об этом тоже догадалась, столь искусно отвечая на вопросы, что у меня не раз за время их диалога возникала мысль пригласить матушку прочесть у нас пару лекций. На тему, как сказать много, ничего при этом не сказав.

Когда поднималась из-за стола, с удивлением обнаружила, что не помню, что именно ела за ужином, настолько увлекла идея матушкиного участия в процессе обучения. Вся моя следственная подготовка пасовала перед изяществом ее манер.

Она говорила, говорила, говорила…

Называла имена, сыпала датами, поясняла, кто, с кем, когда и при каких обстоятельствах, перескакивала с одного на другое, вновь возвращалась, уточняла, не запутала ли нас, и тут же начинала заново…

Столь словоохотливой я ее давненько не видела, что тоже стоило отметить особо. Причиной подобного поведения был кто-то из нас. Или… мы оба.

– Я вынуждена вас оставить, – оборвав себя на полуслове, вдруг произнесла матушка, когда мы перешли в другую часть террасы, где был накрыт чайный столик. Я уже практически перестала следить за ее экскурсами в далекое и не очень прошлое, просто запоминая, чтобы разобраться в более спокойной обстановке. – Мигрень.

– Я могу вам чем-либо помочь? – с беспокойством заявил вдруг князь.

Я лишь вздохнула…

Ох уж эта матушкина мигрень! Госпожа Волконская была абсолютно здорова. Второй магический уровень. Для чего-то серьезного, типа службы на благо империи, недостаточно, а вот для долгих лет приятной во многих отношениях жизни – вполне. При желании она могла еще и ребеночка родить. И даже не одного…

Пока же Елизавета Николаевна предпочитала заботиться о чужих детях. Приюты продолжали благополучно существовать лишь благодаря ей.

– Даже не знаю… – продолжая вести свою игру, несколько рассеянно отозвалась она. Потом посмотрела на меня… – Если только присмотреть за моей красавицей. Ей так не хватает свежего воздуха… Все служба, служба…

– Я с удовольствием составлю компанию госпоже Анастасии, – склонился к ее руке Северов, демонстрируя великосветские манеры. – Но мне не хотелось бы быть навязчивым…

– Полноте, Даниил Федорович! – воскликнула она. Тут же ойкнула, осторожно коснувшись кончиками пальцев виска. – Прошу меня простить…

Дождавшись, когда матушка скроется в доме, я развернулась к князю:

– Как раз настало время поблагодарить за прекрасно проведенное время и сослаться на неотложные дела.

– Вы меня прогоняете? – искренне удивился Северов.

– Предлагаю не попадаться на уловки моей матушки, – поправила я его.

– Вы всегда столь прямолинейны? – тут же поинтересовался он, бросив взгляд на лестницу, которая вела с террасы в сад.

Про чай князь благополучно забыл. Я напоминать не стала, все еще надеясь как можно скорее от него избавиться.

И желательно без трупа и ковра. Лишние проблемы мне не нужны.

Шутка была мрачной, как и мое настроение.

– Не всегда и не со всеми, – преувеличенно тяжело вздохнула я.

Солнце садилось, усталость брала свое. Хотелось просто добраться до дома и завалиться спать. Без всякого эстетства. Только горячая ванна с травами, тонкая ткань ночной рубашки и мягкое одеяло…

Мои мечты были просты и незатейливы.

– Мне приятно быть исключением, – галантно поклонился он. – Я могу предложить вам прогулку?

– Я могу отказаться? – с теми же интонациями уточнила я.

– Если исходить из просьбы вашей матушки, то – нет.

Надо же… мне показалось, что в его глазах мелькнуло сочувствие…

Впрочем, я вполне могла принять желаемое за действительное.

– Признаки принуждения, – качнула я головой. Спустилась вниз, проигнорировав предложенную руку. – Вы должны были отменить ужин, – произнесла я, дождавшись, когда он поравняется со мной.

– Вы видите в этом что-либо предосудительное?

– Обстоятельства нашего знакомства…

– Я обязуюсь не задавать вопросов, касающихся этого дела. – Северов был весьма серьезен.

– К сожалению, иных тем для разговоров у нас нет, – вроде как грустно улыбнулась я. – Вы – человек новый в нашем обществе, мне ничего о вас не известно…

– Вы в этом уверены? – Он заступил мне дорогу, заставив остановиться. – Обо мне собирали сведения.

– О вас?! – недоуменно приподняла я бровь, порадовавшись, что так и не заглянула в ответ на запрос Сэма. Теперь могла вполне себе искренне ничего не понимать. – Я не давала такого запроса. – Я задумчиво посмотрела на цветущий кустарник за его плечом. – Более того, у меня не было причин делать что-либо подобное.

Князь помолчал какое-то время, разглядывая меня как диковинную зверюшку, потом качнул головой:

– Удивительно, но я вам верю.

– А вот я вам – нет! – На этот раз в моей улыбке он должен был увидеть огорчение. – Вы обещали не задавать вопросов, касающихся этого дела…

– Считаете, что этот вопрос относится к делу? – Князь сдержался, но взгляд был негодующим.

Ежа ему под голую…

Я была девушкой приличной, хотя бы в то время, когда надевала платье, так что ругательство пришлось оборвать. На самом интересном месте.

– С учетом того, что в протоколе фигурировало ваше имя – да, – парировала я.

– Я его всего лишь подписал…

– То есть самого факта вы не отрицаете? – перебила я его. – Уже хорошо.

– Мы можем начать этот разговор с начала? – спустя пару минут, в течение которых мы буравили друг друга взглядами, спросил он.

– Попробуйте, – пожала я плечом, только теперь заметив, насколько к вечеру посвежело. Открытую шею холодило, на руках появились мурашки.

– Вы озябли. – Князь заметил, как я поежилась. – Позволите?

Дожидаться ответа не стал, тут же скинув кафтан и набросив мне на плечи.

– Мы могли вернуться, – невозмутимо ответила я, поймав себя на том, что тепло его тела, сохраненное тканью, приятно.

– Вы могли просто поблагодарить, – мгновенно нашелся он.

Да… Стоило признать, мы друг друга стоили. Радовало, что утром Соул передаст дело о проникновении в посольство следователю и мне не придется контактировать с этим типом хотя бы по службе.

– Спасибо, – выдавила я из себя и… рванув князя на себя, впилась в его губы. Последнее вышло случайно…

Стрелка вжикнула прямо рядом с ухом… и его и моим, и упала куда-то в траву. Перстень, предупредивший об опасности, перестал сжимать палец, позволяя расслабиться, но продолжал греть, давая понять, что сигнал об угрозе принят соответствующей службой, и все, что мне остается, лишь спокойно дожидаться подмоги.

– Что это было? – совершенно безмятежно поинтересовался князь, когда я, не без сожаления, отстранилась от него. Взгляд при этом был направлен отнюдь не на меня.

Оглянувшись, посмотрела туда же. Сияние нейтрализующего кокона оказалось черным…

Яд. Смертельный.

– А вот это нам скоро предстоит узнать, – тяжело вздохнула я, наблюдая, как от дома в нашу сторону несется Сэм.

Впрочем, я ведь и не сомневалась, что помощник будет поджидать меня после ужина, чтобы еще раз рассказать, какими коварными бывают эти мужчины…

На происшествие приехал сам Соул, всего лишь минут на пять отстав от оперативников. А эти прибыли практически одновременно с боевиками. Это те, кто сначала выкладывает всех на горизонтальной плоскости по ранжиру физиономией вниз и лишь потом начинает выяснять, кто из них достоин подобного времяпрепровождения, а кто просто мимо проходил.

Фариха я понимала. Еще бы… покушение! Да еще и с использованием смертельного яда! Как минимум два года ничего подобного наша служба не фиксировала. А если еще вспомнить про князя…

Про князя лично мне вспоминать не хотелось.

Взгляд, которым одарил его Сэм, заприметив на моих плечах чужой кафтан, был весьма красноречив. Ну и меня заодно… словно это я была виновата.

Появление главы департамента добавило порядка в царившую вокруг сумятицу. Все, кто лишний, тут же покинули место несостоявшегося преступления, кто не лишний – остались под его зорким присмотром.